Filho de Herodes, o Grande e de Maltace, uma mulher samaritana. Ele e o seu irmão Antipas foram educados em Roma. Herdou de seu pai uma terça parte do reino - Idumeia, Judeia e Samaria - sendo chamado "rei" (Mt 2:22). Foi com medo dele que José e Maria recuaram, ao voltarem do Egipto. Até alguns dias antes da sua morte, Herodes tinha nomeado Antipas como seu sucessor mas, nos seus últimos momentos, nomeou Arquelau.